塩の壺から、苦界へ

深夜。
廃墟となった八十女の隠れ家の一室で、與杼姫月羽は胡坐をかいたまま、薄く目を開けていた。部屋の隅に置かれた古びた行灯の灯りが、弱々しく揺らめきながら彼女の赤い長髪をぼんやりと照らし出している。腰近くまで伸びたその髪は、わずかな風にも大きく流れ、頭頂部のアホ毛が小さく跳ねていた。黒を基調とした着物風の衣装に白い羽織を重ね、青い帯を締めた姿は、修験道の気配を漂わせつつも戦いの傷跡をいくつも刻み込んでいる。
彼女はまた、あの夢を見ていた。
暗い。
とても暗い。
木の床板の隙間から、わずかな光が差し込むだけの世界。湿った土の匂いが鼻を突き、埃っぽい空気が肺の奥まで染み込んでくる。月羽の小さな体はそこに丸められ、膝を抱えてじっとしていた。言葉を知らなかった。数字を知らなかった。自分が人間という生き物であることすら、理解していなかった。ただ、時々、上から木の器が落ちてくる。中には半ば腐った残飯が入っていた。彼女は指で掻き集め、腐った匂いなど気にも留めず、貪るように口に運んだ。指先についた土の粒さえ、丁寧に舐め取った。
暑い時期が来て、寒い時期が来た。それが五回繰り返された。彼女はその長い時間を、ただ静かに耐えていた。今思えば、おそらく五年という歳月だったのだろう。誰にも見られず、誰にも触れられず、ただ「飼われ」ていた。暗闇の中で、彼女はゆっくりと息をしていた。胸の奥で微かな鼓動が響き、それが唯一の伴侶のように感じられた。
それでも——
……幸せだった。
夢の中の月羽は、心の底からそう思っていた。痛みも、孤独も、恐怖も、何一つ知らなかったから。ただ生きている。それだけで十分だった。暑い時期は体が熱を持ち、汗と埃が混じり合って肌をべっとりと覆った。寒い時期は体が震え、指先が痺れるほど冷え切った。それでも彼女は受け入れていた。どうしようもないことだと、割り切っていたからだ。
たまに虫が迷い込んでくる。それを見ているのは楽しかった。小さな黒い影が床下の土を這う様子を、彼女は瞳を細めて観察した。捕まえて口に放り込めば、わずかな苦味と歯ごたえがあって、それなりにうまかった。時折、床板の上から人の足音が聞こえてくることもあったが、それは遠い世界の出来事のように感じられた。彼女は床下から出ることなく、生涯を終えるのだと思っていた。それすら、自然なこととして受け入れていた。

そんな生活が変わったのは、六回目の暑い季節を迎える前のことだった。突然、家人に床下から引きずり出された。月羽はわけもわからず、ただ怯えた。小さな体が荒々しい手に掴まれ、土の匂いがする暗闇から強引に引き上げられる。光が目に突き刺さり、初めての激しい痛みが全身を駆け巡った。彼女は意味もわからないまま、喉を震わせて小さな声を漏らした。
家人は彼女を丸太に括り付け、油をかけると火を点けた。炎が皮を焼き、肉を焦がす激痛が一瞬で爆発した。月羽はもがき、初めて声を上げて絶叫した。喉が裂けるような叫びが山中に響き渡り、火の粉が夜空に舞い上がる。皮膚が溶け、筋肉が収縮し、骨が熱で軋む。痛みは波のように何度も襲いかかり、視界が真っ赤に染まった。やがて月羽の肉体は燃え尽き、骨だけとなった。灰と焦げた残骸が、丸太にへばりついていた。
だが、月羽は死ななかった。
焼け溶けた肉体が骨にまとわりつき、ゆっくりと元の形へと戻っていった。筋繊維が再生し、皮膚が新たに覆い、血管が脈打ち始める。動けるようになった月羽は、再び床下にもぐりこんだ。彼女の世界は、そこにしかなかったからだ。暗い土の感触が体を包み、わずかな安堵が胸に広がった。しかしそれは束の間だった。
家人たちはそれを知ると、あらゆる手段で彼女を殺した。刃物で切り刻み、毒を飲ませ、首を絞め、穴を掘って埋め……。毎回の苦痛は多様で、容赦がなかった。鋭い刃が腹を裂き、内臓が零れ落ちる感覚に月羽は身をよじった。毒は体中を焼くような熱を生み、吐き気と痙攣が止まらなかった。首を絞められた時は視界が暗くなり、意識が遠のく寸前でまた再生が始まる。土の中に埋められた時は息ができず、爪で土を掻きむしりながら必死に這い上がった。
しかし、月羽は毎回、焼け焦げた肉のように再生し、這うようにして床下へ戻った。彼女はただ、怯えていた。なぜ家人が自分を殺そうとするのか。なぜ、どれほど痛くても、死ねないのか。月羽には、まるでわからなかった。いつしか、彼女は朝日に怯えるようになった。朝の光が床板の隙間から差し込む瞬間——それが、引きずり出される合図だったからだ。何度、それが繰り返されたのか。月羽は覚えていない。ただ、毎朝の光が恐怖の象徴となり、体を縮こまらせるようになった。
ある時、床下から彼女を引きずり出したのは、屈強な男たちだった。彼らは堅牢な鎧に身を固め、月羽には理解できない術を放った。光が弾け、鎖が鳴り、呪縛のような力が彼女を締め上げる。その瞬間、月羽の中で何かが変わった。初めて、彼女は抵抗した。男たちの術を真似て手を振り、得体の知れない力を爆発させた。指先から溢れ出した呪力が、暗い霧のように広がり、周囲の空気を歪めた。
最初の男の首が、音を立てて宙を舞った。血飛沫が弧を描き、鎧の隙間から噴き出す。もう一人の男は呪縛の反動でよろめき、月羽の小さな手がその胸に触れた途端、蠱毒の気が体内に侵入した。男の体が内側から腐食し、皮膚が泡立ちながら崩れ落ちる。包囲が一瞬緩んだ隙に、月羽は這うようにして逃げ出した。足がもつれ、膝を擦りむきながらも、必死に前へ進んだ。
外の世界は、彼女が知るものなど何一つなかった。広い空が頭上に広がり、眩しい光が目を焼く。見知らぬ木々が風にざわめき、遠くの人の気配が空気を震わせる。すべてが未知で、すべてが恐怖だった。月羽はただ、息を荒げながら走った。小さな体を震わせながら、初めて「外」というものを知った。足の裏に感じる草の感触、頰を撫でる風、遠くで聞こえる鳥の声——それらがすべて脅威に思えた。

月羽は山中の廃堂にもぐりこみ、そこに身を潜め、わずかに眠った。木の腐った匂いが鼻を突き、崩れかけた壁の隙間から冷たい夜風が吹き込んでくる。疲れ果てた小さな体を丸め、彼女はほんのひとときの安堵を求めた。しかしその眠りはすぐに破られた。堂の外から複数の足音が近づき、松明の炎が廃堂の周囲を赤く照らし出した。影が壁に長く伸び、男たちの荒い息遣いが闇を切り裂く。
月羽はただただ恐怖に震えた。小さな体が壁際に縮こまり、骨ばった指が床板を掻きむしる。身を守るために死に物狂いだった。堂に入ってきた最初の男に向かって、彼女は覚えたばかりの得体の知れない力を放った。指先から溢れ出した呪力が、暗い霧のように男の胸を貫いた。男の体が内側から腐食し、皮膚が泡立って崩れ落ち、喉から絞り出されるような苦悶の声が響いた。血の臭いが廃堂に広がり、月羽はさらに奥へ後ずさった。
男たちが去るのを、ただひたすら祈りながら待っていた。心の中で繰り返すのは、知らない言葉の断片だけ。外の世界の恐怖が、彼女の幼い胸を締め付ける。数日が過ぎ、殺した男たちの体に蛆が湧き、甘く腐った臭いが堂内に充満する頃——新たな影が入ってきた。
入ってきたのは、男たちの三分の一もない小柄な老婆だった。深い皺の刻まれた顔に、開いているのかいないのかわからない細い目。老婆の視線が月羽を捉えた瞬間、今までのどんな男たちよりも、何倍も強い恐怖が月羽の全身を駆け巡った。彼女は息を詰め、背中を壁に強く押しつけた。冷たい木の感触が背骨に食い込み、赤い髪が汗で額に張り付く。
老婆の細い目は、暗闇の中でかすかに光っていた。まるで月羽の心の奥底まで覗き込んでいるかのように。射貫かれたその瞬間、月羽は本能的に動いた。豹のように跳びかかり、小さな体が暗い廃堂の中で一瞬だけ閃いた。指が老婆の喉を狙い、蠱毒の気配がわずかに漏れ出す。
しかし、老婆の指がわずかに動いただけで——月羽の首が、ころりと落ちた。視界が一回転し、床に崩れ落ちる自分の体が映った。腕が、脚が、胴体がバラバラに散らばり、血が床板を濡らす。額にびっしりと汗を浮かべた老婆の顔が、最後の視界に焼き付いた。
……痛い。
激痛のなか、月羽はまだ意識があった。首だけとなった頭部が床に転がり、視界がぼやけながらもすべてを捉え続けていた。老婆はゆっくりと月羽の体を一つ一つ拾い上げた。丁寧に、まるで大切なものを扱うように。指先が血まみれの肉片に触れ、腕を、脚を、胴体を、首をそれぞれ別の壺に分けて入れた。その上から大量の塩を注ぎ込んだ。白い粒が傷口に染み込み、焼けるような痛みが全身の欠片に広がる。蓋が固く封じられ、暗黒が月羽を包み込んだ。
それでも、月羽は死ななかった。塩で満ちた暗黒の壺の中で、彼女はただ泣き叫び続けた。許して。助けて。痛い。怖い。しかし、喉はない。声は出ない。叫びはただ、意識の中で永遠に反響するだけだった。塩の粒が再生しようとする肉を削り、冷たい圧迫が骨を軋ませ、焼けるような痛みが神経の残滓を焼き尽くす。時間という概念すら溶け、ただ苦痛と孤独だけが残った。
数年が過ぎた。真っ暗な塩の海に沈められながら、月羽は生き続けていた。時折、壺の外から微かな振動が伝わり、老婆の気配が感じられることもあったが、それは新たな恐怖を呼び起こすだけだった。再生の呪いが、死を拒み続ける。肉片が少しずつ蠢き、塩に溶かされ、また再生しようとする無限の循環。意識は砕け、溶け、しかし完全に消えることはなかった。

月羽が次に明かりを見たのは、乱暴に壺が割られたその時だった。ガラスのような鋭い破砕音が響き渡り、塩の白い粒が雪崩のように床へぶちまけられた。彼女の肉体の欠片が、塩と共に散乱し、床板にべっとりと張り付く。再生の過程が始まり、骨が軋み、筋肉の繊維が蠢き、皮膚がゆっくりと覆い始める。焼けるような痛みと冷たい解放感が同時に襲い、月羽の意識は激しく揺さぶられた。暗黒の壺の中で永遠のように感じられた年月が、突然の光によって引き裂かれた瞬間だった。
目の前に立っていたのは、白いコートを着た、左右色違いの目をした少女だった。その眼光は、かつて自分を封じた老婆に劣らぬ迫力を持っていた。少女の視線が月羽の再生途中の体を射貫き、左右非対称の瞳が冷たく輝く。月羽は再生したばかりの体で、再び激しく怯えた。小さな体が床にへばりつき、骨ばった指が床板を掻きむしりながら後ずさる。喉がまだ完全に再生していないのに、かすれた息が漏れ出た。白コートの少女は無言のまま、残りの壺を次々に割っていった。破片が飛び散り、塩の山が積み上がり、月羽の体の一部が次々と解放されていく。少女の動きは無造作で、しかし確かな力強さを感じさせた。
そして、月羽の視線を一瞥すると、少女は姿をくらませた。白いコートの裾が翻り、廃堂の闇に溶け込むように消えた。月羽は床に崩れ落ちたまま、震える体を必死にまとめようとした。再生の過程で皮膚が引きつり、痛みが波のように引いては返し、彼女の幼い心を苛んだ。あの老婆の壺から解放されたというのに、新たな恐怖が胸を締め付ける。外の世界の光が、彼女にとってまだ敵のように感じられた。
翌朝、久しぶりに四肢を揃えた月羽の前に、少女は再び現れた。朝の柔らかな光が廃堂の隙間から差し込み、埃の粒子を舞い上げている。少女は無言で月羽の首根っこを掴むと、近くの川に引きずり込んだ。冷たい水が体に叩きつけられ、塩と腐臭を洗い流すたび、月羽は激しく咳き込んだ。水しぶきが飛び散り、赤くなりかけた髪が川面に広がる。少女の握力は強く、月羽の小さな体を容易く制御しながら、容赦なく水に浸した。冷たい流れが傷の残滓を削り取り、肺に水が入りそうになるたび、月羽は体をよじって抵抗した。咳き込む声が川のせせらぎに混じり、喉が焼けるような感覚が蘇る。
少女は月羽の体を何度も水に沈め、表面に残った塩の粒を丁寧に、しかし乱暴に擦り落とした。月羽の皮膚が赤く腫れ上がり、再生の呪いが微かに反応して傷を塞ごうとする。少女の左右色違いの目は、一切の感情を表さず、ただ作業を続けていた。月羽は水の中で目を細め、初めて「救い」という言葉をぼんやりと意識した。しかしそれは、すぐに新たな苦界の予感へと変わった。川の冷たさが骨の髄まで染み込み、彼女の体を震わせ続ける。
それから二年。少女に連れられて訪れた山伏の修験者たちのもとで、月羽は術を会得した。山深い修験場での日々は、過酷を極めた。朝露に濡れた岩場で座禅を組み、守護神である造化大明神と金立権現に祈りを捧げながら、痛みと死の記憶を力に変えていった。師である老修験者たちは、月羽の不死の呪いを興味深く観察し、厄難返しの法や蠱毒法、火厄法、水厄法、疫厄法といった災厄の召喚術を叩き込んだ。月羽は毎日のように体を限界まで追い込み、再生する肉体を武器に変えていった。
ある日の厳しい修行で、月羽は師の一人から放たれた炎の術を真正面から受けた。皮膚が溶け、肉が焦げる激痛が全身を襲うが、彼女は歯を食いしばって耐え抜いた。厄難返しの法を不完全ながら発動させ、炎の因果を逆転させて師の足元に跳ね返した。師の表情がわずかに変わり、月羽の成長を認めるような視線が注がれた。夜の座禅では、塩の壺の中の記憶が蘇り、彼女は静かに泣き叫ぶ意識を抑え込みながら、呪力を練り上げた。孤独と恐怖が、残忍な観察眼を育て上げていった。他者の心が壊れる瞬間を想像するだけで、奇妙な快楽が胸に広がるようになった。
やがて彼女は筑紫野島愚連隊「八十女」の幹部として、その名を馳せることになる。松浦令子——あの白いコートの少女——の下で、No.2の地位を掴み取った。

今。

與杼姫月羽は薄暗い部屋の奥に腰を下ろし、静かに目を閉じていた。行灯の弱々しい炎が壁に長い影を落とし、赤い長髪が腰近くまで伸びて床に静かに広がっている。白い羽織の裾がわずかにずれ、黒を基調とした着物風の衣装が彼女の骨ばった体躯を包み込んでいた。青い帯が体に食い込み、黒いブーツの先が床板に触れる。頭頂部のアホ毛が小さく跳ね、切れ長の三白眼は今、固く閉ざされていた。
「……床下に、戻りたい」
そんな想いが、時折胸をよぎる。暗くて、狭くて、何も知らなかったあの場所。痛みも、言葉も、裏切りも知らなかった極楽。湿った土の匂いが鼻腔を満たし、木の床板の隙間から差し込むわずかな光だけが世界のすべてだった頃。腐った残飯を指で掻き集め、虫を捕まえて噛み砕くだけの単純な日々が、彼女にとっては安らぎそのものだった。暑い時期の蒸し暑さと寒い時期の凍える冷たささえ、ただの繰り返しとして受け入れていた。誰にも見られず、誰にも触れられず、ただ生きている。それだけで心が満たされていた。
だが、それはもう叶わない。あの日、床下から引きずり出された瞬間から、月羽は極楽ではなく、六道四聖の迷いの苦界に落ちたのだ。知恵を得てしまった者の宿命として、この苦界で生き続けなければならない。
痛みを知り、死を知り、力を知った今、彼女は迷いの苦界を生き抜く。死ぬのが下手な体が、永遠の苦行を約束している。だがそれでも、彼女は前を向く。遠大な策略を胸に、慎重に、しかし容赦なく。
部屋の行灯の炎が揺れ、影が彼女の姿を長く伸ばした。胸の想いはまだ消えず、床下の暗闇が呼びかけるように感じられた。しかし知恵を持った者として、彼女はそれを振り払う。諦めと寂しさを胸の奥にしまい込み、次の行動へと意識を移していく。夜は深く、廃墟の静寂の中で、彼女の呼吸だけが穏やかに続いていた。