カリウス・ノヴァの悪夢

深夜二時四十七分。ISATCO本社・会計監査部部長室は、完全な闇に包まれていた。窓の外では裏社会の街灯がぼんやりと瞬き続け、時折通り過ぎる警備ドローンの低いうなり声が、静寂をわずかにかき乱すだけだった。室内の空気は重く淀み、モニターの待機灯が淡い青色の光を投げかけている。デスクの上には会計帳簿とリスク分析レポートが乱雑に積み重ねられ、傍らに置かれた十字架のネックレスが冷たい反射光を放っていた。
カリウス・ノヴァは、革張りの椅子に深く沈み込んだまま、汗だくで悪夢にうなされていた。四十代後半の瘦せ型体躯が、激しい呼吸とともに痙攣を繰り返す。額から滴り落ちる汗が、眼鏡のフレームを伝い、白髪の混じった黒髪を濡らしていた。白衣の代わりにきちんと着込んだスーツの襟元が乱れ、ネクタイは緩んだまま胸元で揺れている。唇が微かに動き、喉から苦しげなうめき声が漏れ出る。彼の指はデスクの端を強く握りしめ、十字架のネックレスを無意識に探るように震えていた。
夢の中で、カリウスは薄暗い倉庫のような場所に立っていた。空気は埃と機械油、そして奇妙な甘ったるい腐敗臭が入り混じり、足元には無数の「おもちゃ」が山積みになっていた。壁一面に広がる金属棚は、制御不能のマスターピースで埋め尽くされている。まず目に飛び込んでくるのは、巨大化した機動戦士ウォーダムの1/1スケール実物大模型だった。全高二十メートルを超える鉄塊が、天井を突き破らんばかりに聳え立ち、低レベル放射能を微かに撒き散らしながら、赤く輝く動力炉が脈打っていた。コクピット部分からは、主人公補正による異常な戦闘意欲が漏れ出し、周囲の空気を歪めている。機体の関節部が軋む音が響き、拳を握りしめた腕が無意識に震え、いつでも敵を殴り飛ばさんと構えているかのようだった。
その隣には、再生能力を極限まで高めた魔法忍者セリカの量産体が、十数体も折り重なるように横たわっていた。彼女たちの肌は妖しく艶やかで、完璧に再現された曲線が照明の下で誘うように光る。しかし耐用年数を過ぎた個体はすでに変貌を始め、肉体の一部が溶け出し、粘つく触手のような組織を伸ばして周囲の物体と融合しようとしていた。甘い吐息とともに、捕食と増殖の衝動が静かに渦巻いている。一体のセリカがゆっくりと身を起こし、長い髪を揺らしながら指を絡め、隣の個体を引き寄せる。溶けた皮膚が混ざり合い、新たな肉の塊が生まれ、甘美な笑い声が倉庫に反響した。
さらに奥には、死んだペットを蘇らせる首輪が無造作に転がり、超時空カラオケボックスが不気味に歌声を漏らしながら空間を歪めていた。他にも、封印術師が徹夜でデザインした「芸術的」な暴走封印具や、面白さ優先で組み上げられた無数の試作品が、倉庫全体を埋め尽くす混沌の海を形成している。異世界チートタブレットの試作機が床に散らばり、画面が勝手に点滅しては、勇者魂の断片を映し出していた。培養ボディのミニマム・レプリカが、複数魂を宿して微かに痙攣し、互いの意識が干渉して奇妙な呻きを上げている。
その中心で、中年の男たちが無邪気な笑顔で手を振っていた。彼らの顔は、まさにイサトコ・ジャパンの幹部たちそのものだった。社長は熱血漢らしい大声を上げ、専務はヒーロー再現に情熱を燃やし、常務は美少女完全再現への欲望を隠しもせずに笑っている。
「カリウス先生！　こっちだよ！　新作の『魔法忍者セリカ改』、君も遊ぼうぜ！」
社長の声が、倉庫に響き渡る。関西弁のノリが、夢の中でさえ生々しくリアルだった。彼は巨大ウォーダムの脚部を叩きながら、目を輝かせて続ける。
専務が拳を握りしめ、目を輝かせながら叫ぶ。
「データなんかもういいよ！　完成度がすべてだろ！　このウォーダム、主人公補正をさらに強化して、街一つ吹き飛ばすくらいの出力出してみようぜ！」
安全性を完全に無視した派手な機能追加を、当然のように推奨する口調で、彼はセリカ量産体の一体を指差した。常務が、セリカ量産体を抱き寄せながら手を差し伸べる。欲望が純粋すぎる笑顔が、暗闇の中で異様に白く浮かび上がっていた。
「ほら、ウォーダムの実物大も並べてあるぞ！　一緒に暴走させよう！　セリカちゃんの再生力で、破壊されたパーツも即座に修復できるはずさ。完璧なコンビネーションになるよ！」
夢の中のカリウスは、かつての自分だった。白衣をだらしなく羽織ったDr.カリウス・ノヴァ。眼鏡の奥の瞳が虚ろに濁り、口元だけが緩んだ不気味な笑みを浮かべている。彼はフラフラと足を踏み出し、手に持ったマスターピースを無理やり組み込んだ「究極の玩具」の設計図を、宝物のように胸に抱いていた。古代アモン人の科学者としての出自を忘れ、狂気の研究者として再び目覚めた姿。倫理も責任も捨て去り、ただ「面白さ」と「完成度」だけを追い求める、かつての自分の鏡像。
「おい……！」
現実の意識を持つ今の自分が、夢の奥底から必死に叫んだ。瘦せた体を震わせ、喉が裂けんばかりの声で警告を発する。汗が全身を伝い、心臓が激しく鼓動を打つ。
「そっちに行くんじゃあない！　戻れなくなるぞ！　あんな玩具に溺れたら、すべてが壊れるんだ！」
しかし、Dr.カリウスは振り返りもしなかった。ただ恍惚とした表情で、中年の幹部たちの方へ近づいていく。白衣の裾が玩具の山に触れ、セリカの量産体が甘く笑いながら触手を伸ばす。巨大ウォーダムの動力炉が低く唸り、放射能の粒子が夢の空間を汚染していく。社長が設計図を奪い取り、専務が笑いながら新しい回路を組み込み、常務がセリカの肉体をさらに弄り始める。三人の手が重なり、玩具たちは一斉に活性化を始めた。
突然、倉庫の奥から異様な振動が広がった。ウォーダムの動力炉が暴走を始め、赤い光が爆発的に膨れ上がる。セリカの群れが一斉に甘い声を上げて増殖を加速させ、触手が互いを絡め取りながら巨大な肉の塊を形成していく。チートタブレットの画面が割れ、勇者魂の断片が飛び出し、培養ボディたちが痙攣しながら融合を試みる。混沌とした戦闘が始まった。ウォーダムの巨腕が振り下ろされ、倉庫の壁を粉砕する。衝撃波がセリカの触手を吹き飛ばすが、すぐに再生して反撃する。肉塊が跳ね上がり、放射能を帯びた粒子が舞う中、ヒーロー再現の派手な光効果が爆発的に広がった。
社長が興奮した様子で叫び、専務が新たな機能を追加しようと回路に手を伸ばす。常務の笑顔が歪み、セリカの怪物がさらに膨張する。夢のカリウスは玩具の山に飲み込まれ、社長、専務、常務の歓声が爆発的に上がり、セリカの群れが一斉に甘い声を上げて増殖を始める。肉塊のような怪物が蠢き、倉庫全体が制御不能の混沌に包まれていく。設計図が破り捨てられ、Dr.カリウスの姿が完全に埋没した瞬間、夢のカリウスは激しい自己嫌悪に襲われた。過去の自分が、笑いながら手を差し伸べ、現在の自分を引きずり込もうとする。

——そこで、いつも夢は途切れる。
汗と涙にまみれたシーツが乱れ、まるで嵐の後の海のように荒れていた。カリウス・ノヴァは激しい息を荒げながら飛び起き、胸が激しく上下する。瘦せた体が震え、四十代後半の顔に刻まれた深い疲労と恐怖が、薄暗い部屋の空気をさらに重くした。彼は革張りの椅子から転がり落ちるように床に膝をつき、額を床に叩きつける勢いで十字架のネックレスを両手で握りしめた。悪夢の残像が脳裏に焼きつき、吐き気とともに過去の自分が嘲笑うような幻聴が聞こえてくる。
「エル・シャダイよ……！　万軍の主よ……！！どうか……どうかこの愚かで、汚らわしい下僕をお見捨てにならないでくださいッ！」
声が震え、喉が引きつるように響いた。カリウスは額を床に何度も打ちつけながら、ほとんど叫ぶように祈りを続けた。白髪の混じった黒髪が汗で額に張りつき、眼鏡のレンズが床の冷たさに曇っていく。
「かつての私は……！　倫理などという言葉を嘲笑い、他者の命を踏みにじり、自分の研究と名声のためだけに生きていた、腐った下種でした……！」
涙が頰を伝い落ち、嗚咽が混じりながらも、彼は言葉を紡ぎ続けた。古代アモン人の奴隷に近い出自を思い浮かべ、かつての狂科学者としての自分が、実験台にされた無数の命を顧みず笑っていた光景が脳裏に蘇る。あの頃の興奮と高揚が、今はただの呪縛のように胸を締めつけた。
「その私が、今、あのクソガキどもの姿を見てしまった……！玩具に囲まれ、完成度だけを追い求め、節度も理性も捨て去った、ただの……ただの無様な子供のなれの果てを……！！」
目を見開き、恐怖に体を震わせる。イサトコ・ジャパンの幹部たちの笑顔が、夢の残像として浮かび上がる。社長の熱血漢らしい大声、専務のヒーロー再現への無邪気な情熱、常務の美少女完全再現に塗れた欲望。それらが自分自身の未来として重なる想像だけで、背筋が凍りつき、胃の奥から吐き気がこみ上げてきた。魔法忍者セリカの量産体が触手を伸ばし、機動戦士ウォーダムの動力炉が低く唸る倉庫の光景が、祈りの最中にもちらつき、彼の心を蝕む。
「ああ、神よ……！あれが私の未来だというのなら、今すぐこの身を地獄の業火で焼き尽くしてください！骨の髄まで焦がし、魂を永遠に引き裂いてください！おぞましい怪物に堕として、人の姿など二度と与えないでください！」
今のカリウスには、かつての狂科学者の傲慢な影は微塵もなかった。ただ、犯した罪に怯え、おぞましい未来に震える子羊そのものだった。イサトコ・ジャパンの幹部たちのようになるくらいなら、どんな罰でも甘んじて受ける覚悟が、彼の胸に燃えていた。十字架を握る手に血が滲むほど力を込め、指の関節が白く浮き出る。
「ただ……ただ一つだけ……！あんな風にだけは、絶対にならないようにしてください……！！ 玩具に溺れ、倫理を忘れ、己の欲望に塗れたまま朽ちていくなど、死よりも、怪物になるよりも、はるかに恐ろしい……！私は……私はもう二度と、あの道には戻りたくない……！どうか……どうか……！」
嗚咽を漏らしながら、カリウスは床に突っ伏した。肩が激しく震え、ネックレスを握る手に血が滲むほど力を込めている。部屋の静寂が、彼の祈りを包み込む。窓の外に広がる夜の街の灯りが、冷たく背中を照らし、遠くで警備ドローンのうなりが微かに聞こえてくるだけだった。悪夢の倉庫で蠢くセリカの肉塊や、暴走するウォーダムの鉄拳が、祈りの合間に何度も幻視され、彼の精神を限界まで追い詰めていた。
「……エル・シャダイよ。どうか、下僕にまだ救いがあるのなら、この愚かな魂に、わずかでも赦しを……」
ようやく言葉が途切れ、カリウスはゆっくりと体を起こした。床に残った汗の染みが、祈りの激しさを物語っている。彼は疲れ果てた足取りで立ち上がり、机の引き出しから新しい会計監査報告書を取り出した。朝まで眠るつもりは、もう毛頭なかった。眼鏡を直し、ネクタイを緩めたままのスーツ姿で椅子に腰を下ろす。指先がわずかに震えながら、報告書の最初のページを開いた。
そこには、イサトコ・ジャパンがまた一つ、新たな「どうやって作ったのか不明」商品を開発したという、恐ろしい事実が記されていた。異世界チートタブレットの進化版とも言うべき「勇者ファーム改」の詳細。魂単位でのスキル供給システム、複数魂を搭載した培養ボディの製造技術。ミニマム・レプリカ・ボディに四つから六つの勇者魂を同時搭載し、将来的には二十魂以上を目指すという記述が、冷たい文字で並んでいる。ユーザーへの魂配布サービスや、魂掛け合わせによるオリジナル新スキルの創出計画。開発スタッフのコメントが、無邪気さと狂気を併せ持った調子で記されていた。
カリウスはページをめくりながら、深いため息を吐いた。かつての自分がこうした技術に飛びついていた姿を想像し、再び胸が締めつけられる。ルシウスCEOへの忠誠心と、企業を守るための贖罪の意志が、彼を支えていた。しかし、イサトコ・ジャパンの影は本社にまで忍び寄り、数字と法だけでは食い止めきれない腐敗の予感が、報告書の行間に染み出しているように感じられた。
彼はペンを握り、余白にメモを走らせ始めた。リスク分析の強化、追加監査の提案、博物館との連携強化。疲れた目が、淡いモニターの光に映る。窓の外の街灯が、夜明けを待つように静かに瞬いていた。この企業が、あの連中みたいに完全に腐りきらないように。カリウスはそう自分に言い聞かせ、ペンを走らせ続ける。祈りの余韻がまだ体に残る中、贖罪の戦いは、再び静かに始まろうとしていた。


一方で、イサトコ・ジャパンの拠点では、社長が深夜の研究室で目を輝かせていた。専務と常務が周りに集まり、新たな培養ボディの試作体を前に熱く議論を交わす。ミニマム・レプリカ・ボディが微かに痙攣し、複数の魂が干渉して奇妙な声を上げる。社長が拳を握り、
「これでチートタブの限界をぶち破れるぜ！　魂ごとユーザーに貸し出せば、永遠の最強ライフだろ！」
専務が頷きながら回路を調整し、
「ヒーロー補正を魂レベルで融合させて、変身シーケンスも完璧に再現しよう。派手さ重視で、耐久性は後回しだ！」
常務がセリカの残滓を思わせる培養組織を弄びながら、
「美しさと再生力をここに注入すれば、ユーザーは夢中になるさ。失敗しても面白いデータが取れるだろう？」
三人の笑い声が研究室に響き、玩具のような情熱が、新たな暴走の種を蒔いていた。カリウスの祈りが届くかどうかは、まだ誰にもわからない。夜は深く、本社の闇は静かに広がり続けていた。